A hérnia de disco ocorre quando o material de dentro do disco intervertebral é impulsionado para fora dos limites deste disco, seja por fraqueza da parede discal ou por rotura da mesma. A este material fora dos limites do disco é dado o nome de hérnia do disco. Quando a hérnia é pequena, costuma chamar-se protusão discal.
Quando o disco é normal, as forças são igualmente distribuídas. Nos discos degenerados, desidratados e de altura reduzida, a função de absorção de choque fica prejudicada, levando a edema ósseo das vértebras adjacentes. Com o tempo, este posicionamento disfuncional das vértebras pode criar osteófitos e as hérnias de disco podem calcificar (hérnias de disco calcificadas).
